Dan Pierson a toujours été le confident auquel les amis venaient pour obtenir des conseils sur le kilométrage des voyageurs fréquents.

De la commande de 50 000 $ en pièces d’or aux États-Unis à des vols aller-retour sept jours consécutifs de Boston à San Francisco, Pierson se donnait beaucoup de mal pour gagner des points de fidélité.

«J’étais vraiment obsédé par tout cet univers», explique Pierson.

Avec ses antécédents travaillant pour des sociétés de technologie du voyage comme Airbnb et Lyft, Pierson pensait qu’il devait y avoir un moyen de monétiser ses connaissances pour obtenir des points de fidélité.

Début 2016, Pierson a lancé SlingShot, une startup visant à simplifier les voyages pour grands voyageurs.

« Nous essayions de construire une technologie autour des points de fidélité et d’apporter une certaine clarté à ce système très opaque et obscur de points hôteliers, de miles aériens et de points de carte de crédit », dit-il.

Pierson a rapidement appris que sans la coopération ou le soutien des hôtels, des compagnies aériennes, des banques ou des sociétés de cartes de crédit, développer une startup de fidélisation serait difficile.

Qu’est-ce que SlingShot?

SlingShot a calculé des dizaines de points de données pour un utilisateur – y compris le pointage de crédit, où il vivait, les soldes des voyageurs fréquents, les objectifs de voyage et les habitudes de dépenses – pour trouver les meilleurs produits financiers pour répondre à leurs besoins et développer un plan personnalisable pour les aider à tirer le meilleur parti de points de voyage.

Lorsqu’un utilisateur s’inscrivait pour une carte de crédit, SlingShot gagnerait des revenus. La compensation variait selon la carte de crédit, mais elle était généralement de quelques centaines de dollars par inscription.

Bien qu’il y ait une technologie derrière ce moteur de recommandation de carte de crédit, il s’agissait toujours d’un processus manuel.

Pierson a été en mesure de lever un montant minimal de fonds auprès de ses amis et de sa famille pour sa startup de démarrage.

Il a travaillé à plein temps sur SlingShot; il y avait aussi un co-fondateur et d’autres employés qui travaillaient à temps partiel.

Tout au long de 2016, SlingShot a reçu une couverture médiatique positive et a commencé à générer plus de revenus chaque mois.

Qu’est ce qui ne s’est pas bien passé?

Pour croître, l’entreprise devait augmenter les dépenses publicitaires et améliorer l’entonnoir de vente.

« Il s’avère qu’il est en fait extrêmement difficile de faire passer suffisamment de personnes dans l’entonnoir lorsque vous n’avez pas beaucoup de visiteurs qui viennent sur votre site de manière organique via les médias sociaux ou le référencement », explique Pierson.

L’espace de fidélité pour les voyages en ligne est éclipsé par de nombreux sites Web concurrents – y compris plusieurs blogs de finances personnelles bien connus – qui dominent les moteurs de recherche et ont un large public sur les réseaux sociaux.

Nous avons commencé avec des ambitions peut-être plus grandes et une approche quelque peu naïve – pensant que nous pourrions travailler directement avec ces entreprises.

Dan Pierson

Les nouveaux sites Web tels que SlingShot dépendent de la publicité payante, qui peut être coûteuse.

SlingShot a suivi un modèle d’affiliation. Pierson dit que c’est très difficile car « il s’agit essentiellement d’une boîte noire où nous n’avions aucune idée des clients qui se convertissaient ».

«La façon dont ces affiliés fonctionnent, vous avez besoin de centaines – sinon de milliers – de demandes réussies par mois pour pouvoir traiter directement avec les entreprises, et il s’avère qu’il est très difficile de demander à quelqu’un de s’inscrire pour les cartes de crédit», explique Pierson.

Pour que SlingShot survive, il lui fallait conclure plusieurs accords directs avec des hôtels, des compagnies aériennes et des banques – les gardiens des points de voyage.

Mais Pierson dit que «ces entreprises ne sont généralement pas intéressées à travailler pour aider les clients à mieux comprendre ces systèmes très compliqués.

«Nous avons commencé avec des ambitions peut-être plus grandes et une approche quelque peu naïve – pensant que nous pourrions travailler directement avec ces entreprises», dit-il. «Nous n’allions jamais nous y rendre avec les compagnies aériennes, les hôtels, les banques ou les sociétés de cartes de crédit.

Pierson ajoute: «Ce n’est pas en leur faveur de rendre ces systèmes moins opaques. En toute honnêteté, je pense que beaucoup de ces modèles commerciaux dépendent de la opacité des systèmes. »

Vers la mi-2017, Pierson a pris la décision difficile de fermer SlingShot.

« En voyant la colline que nous allions devoir escalader, nous avons objectivement regardé cela et réalisé que cela ne va vraiment nulle part. »

L’espace fidélité voyage

Lancer une startup de voyage dans l’espace fidélité peut être exténuant – surtout s’il s’agit de compagnies aériennes.

Sur les 11 startups de fidélisation aérienne ou aéroportuaire identifiées dans la base de données State of Travel Startups de Phocuswright, cinq d’entre elles ont été fermées sans succès.

Michael Coletta, directeur de la recherche et de l’innovation pour Phocuswright, affirme que ces startups « ont un long chemin à parcourir car il peut être un processus lent et difficile de travailler avec les compagnies aériennes ».

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«Tant de données aériennes sont enfermées à huis clos, en particulier les données de fidélité», dit-il. «De nombreuses startups manquent simplement de piste tout en essayant de construire leur solution et de gagner du terrain auprès des clients et des clients.»

Pierson, qui affirme que deux de ses amis ont lancé de nouvelles startups de fidélisation, propose un avertissement aux entrepreneurs qui souhaitent entrer dans cet espace.

«Vous rencontrez tellement de complexité et découvrez à quel point il est difficile d’amener les gens à s’inscrire pour les cartes de crédit», dit-il. « Cela semble être une chose facile à faire, mais en réalité, c’est une chose extrêmement difficile à faire. »

Boulon

Quelques mois après la disparition de SlingShot, Pierson a lancé une nouvelle startup de voyage: Bolt.

Destiné au secteur en pleine croissance des voyages de groupe, Bolt construit une communauté de voyageurs aux vues similaires qui mettent leur argent en commun afin de débloquer des expériences uniques.

Les membres sont examinés par le processus de découverte de Bolt, paient des frais uniques de 300 $ et interagissent entre eux via des chats vidéo avant chaque voyage.

Pierson a augmenté les revenus de Bolt et affirme que la startup est durable même sans financement.

Par rapport à l’espace fidélité, le secteur des voyages en groupe permet à Pierson de se concentrer davantage sur l’innovation et la croissance.

«Une bonne chose est que nous ne dépendons pas d’autres organisations pour diriger notre entreprise», explique Pierson. «Je n’ai pas besoin de données d’une compagnie aérienne ou d’un hôtel lorsque je crée le produit. Je peux le faire moi-même. »

En repensant à ses jours avec SlingShot, Pierson dit qu’il a mis trop d’attention à obtenir la presse et à essayer de lever des fonds.

Maintenant, il se concentre sur la construction de produits que les gens veulent et sur la rentabilité.

«Je pense que la plus grande différence est simplement de savoir sur quoi se concentrer», déclare Pierson. « Vous devez vous concentrer sur les fondamentaux. »